据史书记载，萧衍小时候就很聪明，而且喜欢读书，是个博学多才的少年，尤其是在文学方面很有天赋。当时他和另外七个人一起游于竟陵王萧子良门下，被称为“竟陵八友”，其中包括历史上有名的沈约、谢朓、范云等。沈约是知名文学家、史学家，而谢朓则是这时期有名的诗人。不过，这八个人当中，萧衍的胆识却是其他七个人无法相比的。

公元年，萧衍废掉齐朝皇帝，自己称帝，建立了梁朝。在执政初期，梁武帝萧衍的政绩是非常显著的。

主要体现在以下几个方面：

首先，勤于政务。萧衍吸取了齐灭亡的教训，自己很勤于政务，而且不分春夏秋冬，总是五更天起床，批改公文奏章，在冬天常常把手都冻裂了。

其次，广纳谏议。萧衍为了广泛地纳谏，听取众人意见，最大限度地用好人才，他下令在宫门前设立两个盒子（当时叫函），一个是谤木函，一个是肺石函。如果功臣和有才之人，没有因功受到赏赐和提拔，或者良才没有被使用，都可以往肺石函里投书信。如果是一般的百姓，想要给国家提什么批评或建议，可以往谤木函里投书。

第三，厉行节俭。萧衍的节俭是出了名的，史书上说他“一冠三年，一被二年”，他不讲究吃穿，穿的衣服可以是洗过好多次的，吃饭也是蔬菜和豆类，而且每天只吃一顿饭，太忙的时候，就喝点粥充饥。在节俭方面，萧衍在中国古代所有皇帝中也算得上出类拔萃之辈。

第四，重视对官吏的选拔任用。萧衍要求地方的长官一定要清廉，经常亲自召见他们，训导他们遵守为国为民之道，清正廉明。为了推行他的思想，萧衍还下诏书到全国，如果有小县的县令政绩突出，就可以升迁到大县里做县令。大县的县令有政绩就提拔到郡做太守。他的政令实行起来以后，梁朝的统治状况得到显著改善。

除此之外，萧衍重视儒家思想，自己亲自写《春秋答问》等书，解答大臣们的疑问，示范了良好的向学风气。

然而到了萧衍统治的中后期，他开始懒于政务，放纵皇室，耽于事佛，最终导致萧梁政权日益腐败。萧衍也终因侯景之乱而被活活饿死。他的错误主要表现在以下三个方面：

萧宏窝藏杀人凶手，萧衍得知后也不加惩罚，反而加封官职，妄加纵容。这让萧宏越来越不知感恩，更加肆无忌惮地胡作非为。最后，萧宏竟和自己的侄女，也就是萧衍的大女儿私通，两个人还谋划着要篡夺萧衍的皇位，结果派人刺杀萧衍时，事情败露，刺客被抓住处死。萧衍的大女儿知道自己罪孽深重，于是自杀了。萧衍却没有怪罪自己的六弟萧宏。

萧综的母亲吴淑媛原为东昏侯的妃子，后归附于萧衍，仅七个月就生下了萧综，因此萧综被认为是东昏侯的遗腹子。萧综在梁朝备受宠待，但吴淑媛自己失宠之后，出于对萧衍的怨恨，将萧综的身世告诉了他。萧综自此疏远萧衍，后来更在梁魏交战时投奔北魏，改名萧缵。吴淑媛病逝之后，萧衍又起了恻隐之心，下诏恢复了萧综的封号，赐吴淑媛谥号为“敬”。萧综落魄死于北方，萧衍取回了他的遗骨，以皇子身份陪葬于修陵。

其次，笃信佛教，沉迷于事佛。萧衍晚年笃信佛法，郭祖深形容当时的佛教盛行之风为：“都下佛寺五百余所，穷极宏丽。僧尼十余万，资产丰沃。”

普通八年（年）三月八日，萧衍第一次前往同泰寺舍身出家，三日后返回，大赦天下，改年号大通；大通三年（年）九月十五日，萧衍第二次至同泰寺举行“四部无遮大会”，脱下帝袍，换上僧衣，舍身出家，九月十六日讲解《大般涅槃经》，二十五日由群臣捐钱一亿，向“三宝”祷告，请求赎回“皇帝菩萨”，二十七日萧衍还俗；大同十二年（年）四月十日，萧衍第三次出家，这次群臣用两亿钱将其赎回；太清元年（年），三月三日萧衍第四次出家，在同泰寺住了三十七天，四月十日朝廷出资一亿钱赎回。

萧衍不仅几次入寺做和尚，还精心研究佛教理论，这使得他的精力受限，朝政颇为混乱。

最后，接纳侯景，引狼入室。侯景原本是被鲜卑族同化的羯族人，在北齐奠基者高欢帐下征战，屡立战功，深受高欢欣赏倚重。但侯景为人反复无常，并且与高欢之子高澄不和。高欢死后，高澄想夺侯景的兵权。于是，侯景就于太清元年（年）正月投降西魏，但是西魏宇文泰对侯景有戒心，并不倾心接纳，于是侯景又向萧衍表示归顺。萧衍很高兴，封其为河南王、大将军，并派军接应。

后来，萧衍与高澄讲和，但要以梁朝遣送侯景回东魏为条件。侯景得知后，以诛杀朝中弄权的朱异为借口，发动叛乱。叛军长驱直入，最后兵临建康、围困台城，本来萧衍已经号召各地军马驰援，但由于各路援军心志各异，在几次作战不利后就按兵不动，坐观成败，于是叛军得以继续围攻台城。而守卫城门的萧正德早已投靠了侯景，开城把叛军放入，台城沦陷。

太清三年（年）五月初二（6月12日），萧衍躺在台城皇宫净居殿，便在饥渴交加中逝世，享年八十六岁。同年十一月，葬于修陵（今江苏丹阳市陵口），谥号武帝，庙号高祖。

唐代李延寿在所修《南史》中评价说：梁武帝时逢昏虐，家遭冤祸。既地居势胜，乘机而作，以斯文德，有此武功。始用汤、武之师，终济唐、虞之业。……而帝留心俎豆，忘情干戚，溺于释教，弛于刑典。既而帝纪不立，悖逆萌生，反噬弯弧，皆自子弟，履霜弗戒，卒至乱亡。自古拨乱之君，固已多矣，其或树置失所，而以后嗣失之；未有自己而得，自己而丧。追踪徐偃之仁，以致穷门之酷，可为深痛，可为至戒者乎！

唐代李德裕在《梁武论》中说：世人疑梁武建佛刹三百余所，而国破家亡，残祸甚酷，以为释氏之力，不能拯其颠危。余以为不然也。……而梁武所建佛刹，未尝自损一毫，或出自有司，或厚敛氓俗。竭经国之费，破生人之产，劳役不止，杼柚其空，闰位偏方，不堪其弊，以此徼福，不其悖哉！此梁武所以不免也。

宋代程颐在《道山清话》中说：梁武帝英伟之姿，化家为国，史称其生知淳孝，笃学勤政，诚有之。终其身无他过，止缘好佛一事，家破国亡，身自馁死，子孙皆为侯景杀戮俱尽。可不深戒！

现代无产阶级革命家毛泽东评价说萧衍说：萧衍善摄生，食不过量，中年以后不近女人。然予智自雄，小人日进，良佐自远，以至灭亡，不亦宜乎。“专听生奸，独任成乱”，梁武有焉。

现代史学大家钱穆评价萧衍：独有一萧衍老翁，俭过汉文，勤如王莽，可谓南朝一令主。而他的思想意境，到底超不出并世名士的范围。自身既皈依佛乘，一面又优假士大夫，结果上下在清谈玄想中误了国事。

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